La rivière Ardèche a creusé ses gorges de trente kilomètres sur cinq millions d'années, tranchant le calcaire jurassique pour créer des falaises s'élevant à soixante mètres au-dessus du lit actuel. Le Pont d'Arc lui-même — une arche naturelle de cinquante-quatre mètres enjambant la rivière à l'entrée des gorges — s'est formé lorsque l'Ardèche a percé une boucle de méandre pendant la dernière ère glaciaire. Les géologues datent la brèche à environ 125 000 ans. L'arche encadre désormais la porte d'entrée de l'un des derniers couloirs fluviaux sauvages d'Europe, réserve protégée depuis 1980. Les descentes en kayak à l'Ardèche et au Pont d'Arc suivent le même itinéraire aquatique que celui emprunté par les communautés néolithiques il y a six mille ans. La Grotte Chauvet, découverte en 1994 sur la rive nord des gorges, conserve des peintures vieilles de trente mille ans — aurochs, lions, rhinocéros — réalisées au charbon de bois et à l'ocre par des artistes aurignaciens. La grotte reste fermée pour préserver ses œuvres, mais son existence souligne la géographie humaine ancienne des gorges. La rivière elle-même reste sauvage : pas d'écluses, pas de barrages, seulement des fluctuations saisonnières qui font varier le niveau de l'eau de deux mètres entre la fonte des neiges d'avril et la sécheresse d'août. L'écologie des gorges dépend de cette variabilité hydrologique. Des forêts ripisylves de saules blancs et de peupliers noirs bordent les rives, entrecoupées de garrigue — chênes verts, genévriers, thym sauvage — qui prospère sur le substrat calcaire. Les aigles de Bonelli nichent sur les falaises ; les castors d'Europe, réintroduits en 2010, construisent des barrages dans les affluents les plus calmes. La température de la rivière reste stable à seize degrés Celsius même en été, alimentée par des sources karstiques qui filtrent à travers l'aquifère du plateau. Les tours en kayak à l'Ardèche et au Pont d'Arc fonctionnent sous des quotas stricts : la Réserve Naturelle de l'Ardèche limite les mises à l'eau quotidiennes pour prévenir l'érosion des berges et le dérangement de la faune. La plupart des descentes commencent à Vallon Pont d'Arc, village bâti en pierre qui sert de seuil nord des gorges depuis l'époque romaine. Les loueurs proposent une flotte de canoës biplaces et de kayaks monoplaces ; des navettes ramènent les pagayeurs depuis les points de sortie en aval à Sauze ou Saint-Martin-d'Ardèche. La mini-descente de sept kilomètres prend trois heures ; le parcours sauvage complet de vingt-quatre kilomètres en nécessite sept. Les deux passent sous le Pont d'Arc dans le premier kilomètre, là où l'ombre de l'arche se reflète sur l'eau et où les hirondelles plongent à travers l'ouverture.