Der Fluss Ardèche hat seine dreißig Kilometer lange Schlucht über fünf Millionen Jahre hinweg geformt und sich durch jurassischen Kalkstein geschnitten, wodurch Klippen entstanden sind, die sechzig Meter über den aktuellen Flusslauf ragen. Der Pont d'Arc selbst—ein vierundfünfzig Meter hoher natürlicher Bogen, der den Fluss am Eingang der Schlucht überspannt—entstand, als die Ardèche während der letzten Eiszeit eine Mäanderschleife durchbrach. Geologen datieren diesen Durchbruch auf etwa 125.000 Jahre vor heute. Der Bogen bildet heute das Tor zu einem der letzten ungestauten Flusskorridore Europas, ein Schutzgebiet seit 1980. Kajakabfahrten Ardèche Pont d'Arc folgen der gleichen Wasserroute, die neolithische Gemeinschaften bereits vor sechstausend Jahren befuhren. Die Chauvet-Höhle, die 1994 am nördlichen Rand der Schlucht entdeckt wurde, beherbergt dreißigtausend Jahre alte Gemälde—Auerochsen, Löwen, Nashörner—die von aurignacienzeitlichen Künstlern mit Holzkohle und Ocker gezeichnet wurden. Die Höhle bleibt geschlossen, um ihre Kunstwerke zu bewahren, aber ihre Existenz unterstreicht die alte menschliche Geografie der Schlucht. Der Fluss selbst ist noch immer wild: keine Schleusen, keine Wehre, nur saisonale Schwankungen, die den Wasserstand zwischen der Schneeschmelze im April und der Trockenheit im August um zwei Meter ansteigen lassen. Die Ökologie der Schlucht hängt von dieser hydrologischen Variabilität ab. Uferwälder aus Silberweiden und Schwarzpappeln säumen die Ufer, durchsetzt mit Garrigue-Gestrüpp—Steineichen, Wacholder, wildem Thymian—das auf dem Kalksteinuntergrund gedeiht. Habichtsadler nisten in den Klippen; Europäische Biber, die 2010 wieder eingeführt wurden, bauen Dämme in den ruhigeren Nebenflüssen. Die Wassertemperatur bleibt auch im Sommer stabil bei sechzehn Grad Celsius, gespeist von Karstquellen, die durch den Aquifer des Plateaus filtern. Kajaktouren Ardèche Pont d'Arc operieren unter strengen Quoten: Das Naturschutzgebiet Ardèche begrenzt die täglichen Starts, um Ufererosion und Störungen der Tierwelt zu verhindern. Die meisten Abfahrten beginnen in Vallon Pont d'Arc, dem Dorf aus Stein, das seit römischer Zeit als nördliche Schwelle der Schlucht dient. Verleihfirmen unterhalten eine Flotte von Zweierkanus und Einerkajaks; Pendelbusse bringen die Paddler von den flussabwärts gelegenen Ausstiegspunkten in Sauze oder Saint-Martin-d'Ardèche zurück. Die sieben Kilometer lange Mini-Abfahrt dauert drei Stunden; die volle vierundzwanzig Kilometer lange Wildwasserroute erfordert sieben. Beide führen innerhalb des ersten Kilometers unter dem Pont d'Arc hindurch, wo sich der Schatten des Bogens auf dem Wasser sammelt und Schwalben durch die Spannweite fliegen.